14. Maroon Sprites : Des éclairs rouges ayant la forme de méduses.
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Une couleur rouge profonde et une forme unique, semblable à celle d’une méduse, caractérisent ces phénomènes électriques fascinants appelés « sprites pourpres ». Apparus généralement entre 50 et 90 kilomètres d’altitude, ces éclairs font partie des plus fréquents parmi les éclairs rouges et peuvent parfois couvrir des distances verticales allant jusqu’à 50 kilomètres. Leur couleur pourpre intense est probablement due à une combinaison de facteurs, notamment l’énergie du décharge électrique et la densité de l’atmosphère à cette altitude. Les sprites pourpres se distinguent des autres types de sprites par leur structure complexe : ils présentent une zone centrale bulbeuse ainsi que plusieurs filaments ressemblant à des tentacules qui s’étendent vers le bas. Des études menées avec des caméras à haute vitesse ont révélé que leur formation se produit en une fraction de seconde : la zone centrale se forme d’abord, suivie par le développement rapide des branches descendant vers le sol. On a constaté que ces sprites sont souvent liés à des éclairs particulièrement puissants entre les nuages et le sol, ce qui suggère un lien entre l’intensité de l’éclair déclencheur et la taille ainsi que la complexité du phénomène électrique qui en résulte. Les recherches sur les sprites pourpres nous aident à mieux comprendre la transmission des décharges électriques dans la haute atmosphère ainsi que le rôle de ces phénomènes dans le circuit électrique global de l’atmosphère. Certaines études indiquent même que ces sprites pourraient avoir un impact sur la chimie de la mésosphère, et donc sur d’autres processus atmosphériques à haute altitude, comme les concentrations d’ozone.
