Des cumulus aux cirrus : explorer la diversité du ciel

8. Altostratus : Le voile qui assombrit le soleil

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Généralement situés entre 6 500 et 20 000 pieds d’altitude, les nuages altostratus occupent les couches intermédiaires de la troposphère. Couvrant une grande partie du ciel, ils apparaissent sous la forme d’une couche grise ou gris-bleuâtre. Bien que peu visibles, ils sont suffisamment fins pour permettre de voir la position du soleil, contrairement aux nuages stratus situés à des altitudes plus basses. Cela crée un effet lumineux unique qui peut considérablement modifier l’apparence du paysage en dessous d’eux. Ces nuages, considérés comme des indicateurs importants des changements dans les schémas météorologiques, se forment souvent en amont des fronts chauds et des tempêtes majeures. Lorsque un front chaud se rapproche, ils laissent généralement la place aux nuages d’altostatus. Par la suite, les nuages de cirrostratus peuvent s’épaissir pour devenir des nuages de nimbostratus, provoquant ainsi des précipitations. Pour les météorologues et les amateurs de météo, cette séquence de formations nuageuses peut fournir des informations précieuses sur le système météorologique en approche. Les gouttes d’eau forment les nuages d’altostatus ; à des altitudes plus élevées ou dans des climats plus froids, des cristaux de glace se développent. L’agencement de ces cristaux et de gouttes d’eau leur permet de produire d’étonnants effets optiques. La lumière du soleil qui pénètre dans ces nuages peut créer un phénomène appelé « couronne », à savoir des anneaux colorés entourant le soleil ou la lune. La diffraction de la lumière par les gouttes d’eau ou les cristaux de glace est à l’origine de ces couronnes. Les conditions météorologiques peuvent être fortement influencées par la présence de nuages altostratus. Leur capacité à couvrir de vastes étendues du ciel leur permet d’affecter les températures dans leur ensemble. Pendant la journée, les nuages altostratus réfléchissent une partie du rayonnement solaire vers l’espace, ce qui abaisse les températures à la surface de la Terre. La nuit, ils agissent comme une couche isolante : ils retiennent la chaleur près de la surface terrestre et empêchent ainsi les températures de chuter autant qu’elles le feraient sous un ciel clair. Bien qu’elles ne soient pas aussi remarquables que certaines autres formes de nuages, les nuages altostratus jouent un rôle important dans notre expérience météorologique quotidienne, car elles indiquent généralement le passage de conditions claires à des conditions plus turbulentes. Les météorologues professionnels ainsi que les amateurs de météorologie devraient prêter une attention particulière à leur apparence et à leur évolution, car elles peuvent fournir des indications utiles sur les conditions atmosphériques et les changements de température à venir.