Alpinismus und das Gehirn

Für die körperlich anspruchsvolle Aktivität des Bergsteigens sind zahlreiche Vorbereitungen erforderlich. Es ist unerlässlich, die eigenen Fähigkeiten an nahegelegenen Gipfeln zu verfeinern, um die notwendigen Kenntnisse sowie die muskuläre Ausdauer zu erlangen. Neun Elite-Alpinisten wurden von italienischen Forschern sowohl vor als auch nach ihrer Hochgebirgserkundung – die von Sauerstoffmangel geprägt war – einer Gehirnuntersuchung unterzogen. Im Teil des Gehirns der Alpinisten, der für die motorischen Funktionen verantwortlich ist, stellten sie einen leichten Verlust an grauem und weißem Gewebe fest.

1. Steigerung des Risikos für Höhenkrankheiten

Ein häufiges Problem, das beim Bergsteigen in großer Höhe auftritt, ist die Bergkrankheit. Mögliche Symptome sind Schwindel, extreme Müdigkeit, Kopfschmerzen, Übelkeit und Appetitlosigkeit. In schweren Fällen können diese Symptome lebensbedrohlich sein. Zusätzliches Sauerstoff, Flüssigkeitszufuhr sowie Medikamente wie Dexamethason und Acetazolam können zur Linderung der Beschwerden eingesetzt werden. Ein schneller Abstieg in niedrigere Höhenlagen stellt ebenfalls eine weitere Behandlungsmöglichkeit in schweren Fällen dar. Laut einer kürzlich veröffentlichten Studie, die im Oktoberheft der European Journal of Neurology erschienen ist, erleiden Alpinisten, die regelmäßig extrem hohe Höhen ohne Sauerstoffzufuhr erreichen, leichte Veränderungen im Gehirn. Neun hochqualifizierte Alpinisten ließen ihre Gehirne von italienischen Experten mithilfe der Magnetresonanztomografie vor und nach ihren Expeditionen zum Mount Everest und zum K2 untersuchen. Die Studienteilnehmer waren es gewohnt, mehrmals im Jahr in große Höhen zu gelangen, und verfügten über umfangreiche Erfahrungen im Bergsteigen. Im Teil des Gehirns, der für die Planung von Bewegungen zuständig ist, stellten die Forscher eine Verringerung des Volumens des weißen und der Dichte des grauen Gewebes bei diesen Alpinisten fest.

2. Steigendes Risiko von Hirnschäden

Obwohl die meisten Alpinisten gesund sind, besteht für diejenigen, die sehr große Höhen erreichen, ein Risiko von Hirnschäden. Eine Studie, bei der MRT-Untersuchungen an 35 Alpinisten (12 Profis und 23 Amateuren) durchgeführt wurden, ergab, dass Höhenödem langfristig zu Hirnschäden führen kann. Blutkapillaren bluten in großer Höhe aufgrund von Sauerstoffmangel. Dies kann gefährliche Schwellungen verursachen, die Druck auf den harten Schädel ausüben und das Gehirn zusammendrücken. Ein Schlaganfall kann infolge dieser durch die Schwellung verursachten Blutung auftreten. Personen, die an der Erkrankung HACE leiden, können Sehstörungen, ein Gleichgewichtsverlust, Melancholie, Halluzinationen sowie Persönlichkeitsveränderungen aufweisen. Wenn die Erkrankung nicht umgehend behandelt wird, kann sie tödlich verlaufen. Bergsteiger, die Berge besteigen, haben nicht nur ein erhöhtes Risiko für traumatische Hirnschäden, sondern auch ein größeres Risiko für eine Hypotonie (niedrigen Blutdruck) bei ihrer Einlieferung ins Krankenhaus.

3. Steigerung des Risikos für einen zerebralen Gefäßschlag

Obwohl das Bergsteigen eine angenehme und faszinierende Aktivität sein kann, birgt es auch Risiken. Eine längere Aufenthalt in großer Höhe ohne angemessene Akklimatisierung kann bei einigen Menschen aufgrund eines Sauerstoffmangels zu irreversiblen Gehirnschäden führen. Eines der typischsten Symptome dieser Erkrankung ist ein Schlaganfall. Die Forscher untersuchten die Gehirnbilder der Alpinisten vor und nach ihren Expeditionen in große Höhen. Die Ergebnisse wurden anschließend mit denen von 19 gesunden Probanden verglichen, die nach Alter und Geschlecht ausgewählt wurden. Die Studie zeigte, dass die Alpinisten in mehreren Gehirnregionen weniger graues und weißes Gewebe aufwiesen. Acht Bergsteiger, die Expeditionen auf dem Aconcagua unternommen hatten, wiesen eine Zerstörung der Hirnrinde (Kortikatrophie) auf, während bei zwei Bergsteigern, die versucht hatten, den Gipfel des Mont Blanc zu erreichen, die Blutgefäße im Gehirn erweitert waren. Die Wissenschaftler vermuten, dass ein Sauerstoffmangel die hematoenzephalische Barriere schädigt und zu Veränderungen in der Funktionsweise des Gehirns führt. Diese Schäden können nicht rückgängig gemacht werden – auch wenn die Bergsteiger mehrere Monate in niedrigeren Höhen verbringen.

4. Steigendes Risiko für Krebs

Das Bergsteigen besteht darin, mit Hilfe von Seilen, Steigklammern, Eispickeln sowie weiterem Bergausrüstungsmaterial den Gipfel eines Berges zu erreichen. Diese Aktivität birgt erhebliche Gesundheitsrisiken und kann äußerst gefährlich sein. Bergsteiger können einer niedrigen Sauerstoffkonzentration ausgesetzt sein, was zu einem Höhenödem oder anderen Höhenkrankheiten führen kann. Zudem gehören Herzkrankheiten und Lungenprobleme zu den weiteren Risiken, mit denen sie konfrontiert sind. Es wurde nachgewiesen, dass das Bergsteigen trotz der damit verbundenen Gefahren positive Auswirkungen auf das Gehirn und die psychische Gesundheit hat. Laut einer Studie weisen Personen, die eine verhaltensbedingte Abhängigkeit vom Bergsteigen haben, bessere Fähigkeiten zur Emotionsregulierung sowie ein stärkeres Verlangen nach neuen Erlebnissen auf als solche, die keine solche Abhängigkeit aufweisen. Dies lässt sich wahrscheinlich damit erklären, dass das Bergsteigen ein hohes Maß an Eigeninitiative und Risikobereitschaft erfordert.